Wielkie zmiany w światowym przemyśle parków rozrywki rozpoczęły się wraz z powstaniem pierwszego parku Disneya w Kalifornii w lipcu 1955 roku. Historia jego fenomenalnej kariery rozpoczęła się w 1923 roku, kiedy powstało Disney Brothers Studio. Walt Disney, ilustrator komiksów wraz ze swoim bratem Royem w 1928 roku wyprodukował film animowany o Myszce Miki, a później kolejne filmy z cyklem zabawnych postaci rysunkowych. W związku z ogromną liczbą listów od dzieci, które chciały zobaczyć na żywo swoje ulubione, animowane postaci, Disney postanowił stworzyć park, w którym będzie się można dobrze bawić z bohaterami filmów.
Ostatecznie po różnych zmianach i perturbacjach park otworzono w 1955 roku w Anaheim w Kalifornii. Kilka lat później Disney, niezadowolony z utraty części zysków przez pączkujące wokół parku hotele i restauracje, w tajemnicy wykupił wielki obszar bagienny na Florydzie w Orlando i stworzył tam wielkie imperium z czterema parkami atrakcji i dwoma parkami wodnymi, hotelami oraz polami golfowymi. Inwestycja Disneya w Orlando zmieniła oblicze całego tego rejonu. W ciągu mniej niż 50 lat powstało tam ponad 80 różnych atrakcji, 110 000 pokojów hotelowych, 4500 restauracji, 80 pól golfowych a także 250 centrów handlowych i sklepów o znaczeniu regionalnym. Co więcej, powstało również trzecie największe w Stanach Zjednoczonych centrum kongresowe. Zapotrzebowanie na wizyty w siedmiu największych parkach w rejonie Orlando w 2005 roku przekroczyło 60 milionów. W tym samym roku liczba odwiedzających rejon Orlando wyniosła około 48 milionów osób. Turystyka w regionie odnotowała przychody rzędu 28 miliardów dolarów. Prawie 200 tysięcy osób w rejonie Orlando pracuje w przemyśle rozrywki i towarzyszących usługach.
Równie interesujące przekształcenia nastąpiły w rejonie Paryża wraz z wybudowaniem Disneylandu. Park otworzony w 1992 roku z 43 atrakcjami, wieloma restauracjami, sklepami i widowiskami stał się główną atrakcją turystyczną Europy, z ponad 10 milionami odwiedzających rocznie. Po 10 kolejnych latach koncern otworzył swój drugi park The Walt Disney Studios Park, który przyciągnął kolejne 2 miliony odwiedzających. Firma zarządza również 7 hotelami, dwoma centrami kongresowymi i centrum rozrywki Disney Village. Wreszcie Walt Disney Euro Disney rozbudował swoje własne miasto Val de Europe wyposażone w centrum handlowe i park biznesowy.
Dzięki dynamicznemu rozwojowi Walt Disney Company stała się największą na świecie firmą w branży rozrywki z co najmniej 11 parkami rozrywki i 2 parkami wodnymi. Jest właścicielem lub współwłaścicielem ponad 40 tysięcy pokoi hotelowych, linii promowych, klubów wakacyjnych i zatrudnia ponad 112 tysięcy osób.
O sukcesie parków Disneya zadecydował „imagineering”, czyli połączenie niesamowitej wyobraźni zarówno samego Walta Disneya, jak i stworzonego przez niego zespołu rysowników, plastyków i filmowców z możliwościami realizacyjnymi inżynierów. Tak z połączenia słów image i engineering powstało unikalne słowo, które w branży automatycznie kojarzy się z parkami Disneya.
W wyniku tych działań w parkach tematycznych, najpierw tych Disneya, a później i innych zaczęto opowiadać historie (tzw ”story telling”), tworzyć postacie charakterystyczne, nadawać style poszczególnych obiektom i całym atrakcjom a także prowadzić badania nad rozwojem urządzeń rozrywkowych i pracować nad dalszym rozwojem poruszających się postaci tzw. animatroników.
Fale Disneya
Powstanie parków Disneya wywołało fale, które miały wpływ na różne segmenty przemysłu rozrywki, a także na inne sektory. 1. Pierwsza fala to fala tsunami, która zmieniła oblicze regionalnych parków, najpierw w Stanach Zjednoczonych a później na całym świecie. Zaczęły przybierać one określony temat przewodni (ang. theming), 2. Druga fala przyczyniła się do poszukiwań i badań, dotyczących nowych produktów, tworzonych często na użytek targów i wystaw światowych. 3. Fala trzecia oznaczała proces globalizacji parków w latach 60-tych i 70-tych ubiegłego wieku, z wykorzystaniem doświadczeń parków ze Stanów Zjednoczonych, 4. Fala czwarta spowodowała rewolucję w muzeach, zaaplikowaną również do akwariów, ogrodów zoologicznych, centrów nauki i innych atrakcji typu non-profit, 5. Fala piąta wytworzyła rozwój atrakcji typu „indoor”, opartych na określonej lokalizacji, najczęściej w centrach handlowych, 6. Fala szósta to rewolucja spowodowana gwałtownym rozwojem gier, które wkroczyły do różnych dziedzin życia.
Każda z tych fal przyniosła ogromne przemiany i wytworzyła dodatkowe idee w rozwoju przemysłu rozrywki, tak że zaczęto wręcz mówić o „disneyizacji” tej branży.